En 2014, Nicolas et Anne-Héloïse Pernin, et leurs enfants, tombent sous le charme de cette ancienne commanderie militaire, le château de Braux-Sainte-Cohière, située dans la Marne. Ils décident alors de l’acquérir, de la restaurer et de partager ce projet familial avec les visiteurs et de nombreux passionnés. Découvrez leur aventure.

Cette interview est un extrait de l’interview publiée dans le 6e magazine Castellissim. Vous pouvez vous abonner au magazine en cliquant ici. Abonnement annuel : 29€ (magazine) ou 37€ (magazine + guide pour les gestionnaires de lieux), frais de port inclus.

Histoire du château de Braux-Sainte-Cohière

Le château de Braux Sainte-Cohière a été édifié à la fin du seizième siècle par Philippe de Thomassin, en pleine guerre civile entre catholiques et protestants. Il représentait le pouvoir royal à un emplacement alors stratégique, aux frontières du Royaume de France.

Philippe de Thomassin (1537-1608), seigneur de Braux, Dommartin-la-Planchette, Valmy et de Chaudefontaine, chevalier et compagnon fidèle d’Henri III puis d’Henri IV représentait les intérêts du Roi de France.

Chef militaire et gouverneur royal de Châlons, il apparaît comme l’homme fort de Champagne. C’est le premier représentant du Roi dans cette région très troublée par la Ligue à laquelle les provinces se rallient très majoritairement sous la bannière d’Henri de Lorraine, Duc de Guise. Surnommé Henri le Balafré, il prétend au trône de France en cette période de succession difficile entre Henri III, catholique, et Henri IV, protestant.

En tant que Gouverneur Royal de Châlons, Philippe de Thomassin assure la défense de la ville et la protection des frontières. Sa garnison de cavalerie légère (deux cent cinquante hommes et leurs chevaux) est ainsi logée à Braux Sainte-Cohière qu’il construit à cet effet. Il y aménage des écuries et fortifie l’ensemble.

Cette commanderie militaire devient ensuite une demeure noble, souvent transmise par les femmes, puis, au début du vingtième siècle, une ferme. En 2004, Monsieur André Bussinger, propriétaire sans descendance, le légua à l’Institut de France.

Dix ans plus tard, Nicolas et Anne-Héloïse Pernin acquièrent ce haut lieu du patrimoine culturel militaire.

Comment est née cette aventure ? Pourquoi avoir choisi ce site ?

Tous deux passionnés par les vieilles pierres et par le patrimoine architectural de notre beau pays, nous cherchions depuis plusieurs années un édifice à restaurer. Nous souhaitions trouver une propriété qui soit « dans son jus », qui présente un réel intérêt architectural, légitimé par une protection au titre des « Monuments Historiques ». C’était en effet important pour nous de restaurer un lieu dont le caractère exceptionnel est reconnu par l’Etat et donc digne d’être partagé avec le public. Nous avons été subjugués par la majesté de cette ancienne commanderie militaire, entourée de ses douves et nichée au cœur d’un écrin de verdure dans un petit village de l’Argonne Champenoise.

Notre volonté a toujours été de trouver un projet à partager largement avec des visiteurs et de pouvoir proposer à tous ceux qui le souhaitent d’y participer. Nous avons d’ailleurs ouvert ce monument au public dès la première année pour créer la dynamique et nous positionner en acteur touristique de notre terroir.

De même, dès notre arrivée, nous avons convié le village à un verre d’accueil pour nous présenter et expliquer le projet. Il en a rapidement découlé la création de l’« association des Amis du Château de Braux Sainte-Cohière » pour encadrer les activités des personnes qui nous aident (assurances, bénévolat, mécénat…). Nous recevons un réel soutien humain et une aide matérielle. Par exemple, un membre de l’association a construit de belles tables pour les jeux anciens et des bacs à oranger pour orner le parc.

Des mécènes nous ont rapidement rejoints. Nous les sollicitons proactivement. Certains font don à l’association de matériaux (BigMat) ou de plantes (Pépinières Defontaine). D’autres offrent du mécénat de compétences (Maçonnerie Chatignoux, Richard Elec, Sanimenou, Alex Nature). Les entreprises sont de plus en plus sensibles au patrimoine. Nous avons la chance d’être très bien entourés.

Vous ne vivez pas ici toute l’année et devez cumuler avec d’autres activités professionnelles. Comment vous organisez-vous ?

Nous optimisons notre présence durant les vacances d’été pour accueillir le public en continu du 1er juillet au 31 août et nous recevons l’aide de voisins en notre absence (accueil de prestataires…). En outre, nous passons presque tous nos week-ends sur place durant les travaux et nous sommes présents pour accueillir les groupes, notamment les scolaires. Dans ce cas, nous sommes généralement accompagnés par un ou plusieurs membres de l’association pour animer la journée et nous aider.

Quelles activités proposez-vous au château de Braux-Sainte-Cohière?

La région étant peu touristique, nous encourageons les visiteurs à revenir plusieurs fois par an. Nous proposons des après-midis ludiques pour que les familles puissent se retrouver et jouer en autonomie (jeux anciens, course d’orientation, animations ludiques…). En juillet et août, le monument attire en moyenne deux mille personnes. Le château est ouvert tous les jours pendant cette période, de 12h à 19h.

Durant toute l’année, nous accueillons beaucoup d’écoles. Nous proposons les « Grandes Enquêtes de Braux » aux entreprises qui viennent ici dans le cadre d’un team-building.

Grâce, notamment, au Fonds européen de développement régional, nous allons créer des gîtes dans l’aile Nord. La salle de réception permettra également d’accueillir des événements. De nos jours, il faut développer un modèle économique sur nos monuments car l’ouverture à la visite ne suffit pas à générer les recettes capables d’assurer l’autonomie financière.

Des chantiers jeunes pour se former à la restauration du patrimoine

Durant les mois de juillet et août, des membres de l’association, dont d’anciens professionnels du bâtiment, et des professionnels en activité (notamment sous forme de mécénat) encadrent et forment en moyenne une dizaine de jeunes par semaine (de seize à vingt-deux ans).

Nous alternons les activités (petite maçonnerie, peinture, embellissement du parc…) pour que ces jeunes puissent s’essayer à différentes disciplines. Les participants dorment sur place et restent, en moyenne, deux semaines. Lors de leur inscription, nous vérifions leur motivation (au besoin avec leurs parents) pour être certains de leur volonté de participer activement.

Un message à nous transmettre ?

N’hésitez pas trop… Lancez-vous si vous avez le coup de cœur !

Cette belle aventure que nous vivons depuis cinq ans nous donne beaucoup de joie et de bonheur. N’hésitez pas trop à vous lancer si vous avez le profil d’un entrepreneur et un grain de folie.  La restauration et la gestion d’un site c’est une entreprise pour laquelle il faut trouver un modèle économique en tenant compte de l’environnement. Par exemple, nous voyons que le nombre de nos visiteurs sera toujours limité dans une région peu touristique comme la nôtre. En revanche, les gîtes et chambres d’hôtes, les salles de mariage rencontrent un franc succès et nous nous dirigeons vers ce modèle que nous connaissons bien.

 Ce projet nous permet de faire de très belles rencontres dans de très nombreux domaines, de créer de solides liens entre la fratrie de nos enfants et plein de souvenirs peu communs. Braux est notre dixième enfant… Mais le plus difficile à faire grandir.

Cette interview est un extrait de l’interview publiée dans le 6e magazine Castellissim. Vous pouvez vous abonner au magazine en cliquant ici. Abonnement annuel : 29€ (magazine) ou 37€ (magazine + guide pour les gestionnaires de lieux), frais de port inclus.

Dans le magazine Castellissim n°6, de très nombreuses photos illustrent l’interview complète. Par ailleurs, Nicolas et Anne-Héloïse Pernin nous expliquent l’impact de ce projet sur leur famille nombreuse ainsi que l’étude qu’ils ont menée avant d’acquérir cette propriété. Découvrez également leurs principaux défis et projets futurs, ainsi que les phases des travaux effectués et à venir. Ils nous donnent également de nombreux conseils concrets pour les personnes qui souhaitent entreprendre un tel projet.

Crédits photos : Castellissim. D’autres photos illustrent l’article du magazine. Site internet du château : www.chateaudebraux.com